Aux sources du mal

Vous l'aurez deviner. Elle se baptisait Shalani Arcostra, mais on la connaissait désormais sous le nom du Lichemort, seigneur des morts, annonciatrice de la peste des non-vivants. Elle s'arrêta bientôt sur une corniche qui dominait la vallée paisible en contrebas, à un endroit ou la route faisait un coude autour des hauts contreforts du Mont Stalgan. Son regard se porta vers la petite communauté au centre de laquelle se dressait un petit village de chaumières. Des colonnes de fumée s'élevaient des cheminées. Autour, les villageois menaient leur troupeaux vers les bergeries et les fermes. Nous étions le soir. Dans les maisons, on devinait les lumières vacillantes des feux de bois dans l'âtre des cuisines ou les femmes devaient préparer de bons potages pour leurs hommes épuisés par une journée de labeur. Un léger sourire se dessina sur les lèvres du Lichemort. A l'ombre de la nuit qui s'étendait sur le village s'ajouterait bientôt la sienne. Son génocide allait commencer ici. Elle resta là, le temps de contempler la quiétude du village pendant quelques instants encore. Elle aimait ces ambiances paisibles. Elles lui donnaient d'autant plus l'impression d'être toute puissante que les pitoyables efforts des villageois pour l'arrêter seraient sans succès. Les dérisoires palissades qui entouraient les chaumières des plus riches ne l'arrêteraient pas, car le mal qu'elle s'apprêtait à répandre était d'une toute autre nature.

Shalani attendit que la nuit tombe totalement avant de se remettre en route. Alors qu'elle cheminait le long de la route, descendant lentement vers le village elle jetait parfois un regard en direction du village. Les lumières s'éteignaient une à une, ne laissant bientôt plus que celles des deux portes du village, ou des miliciens montaient une garde vigilante ... Pas assez pour l'arrêter. Comme la mort que l'on ne peut stopper, elle approchait lentement de ses futures victimes et deux heures plus tard, les lumières des postes de garde se trouvait là, à quelques dizaines de mètres devant elle. Les villageois en arme qui montaient la garde pouvait distinguer sa silhouette approchant lentement dans la nuit.

[Milicien] Qui va là ? Lança l'un d'eux sur un ton mou.

Shalani ne répondit même pas. Ils avaient l'habitude de voir approcher des aventuriers solitaires, car les villages reculés manquaient toujours de main d'œuvre combattante pour assurer les multiples tâches relatives à leur sécurité. Aucun garde ne réagirait de manière trop brutale pensait le Lichemort.

[Milicien] Qui va là ? Arrêtez ou je tire !

Le temps passait, lentement. La nuit avait céder place au jour, puis à une autre nuit et un autre jour. Shalani avait chercher, plusieurs heures durant, un endroit ou installer son camp. Finalement elle s'était installé à quelques kilomètres de la route dans la vallée en contrebas. Un torrent jaillissait du sol à cet endroit, au milieu des branches sur lesquelles se déposait une fine pellicule de givre. La route faisait le tour de la vallée, en un large et élégant arc de cercle. Entre les pins blanchis par la Neige, on voyait le fin trait grisée du talus qui flanquait la route. Au milieu de la cuvette, entre un ensemble de rocs laissés épars, un torrent sortait de la terre dans une écume bouillonnante, cascadant le long du versant de la montagne vers une quelconque rivière en contrebas.

Mais ce n'était pas ça qui avait intéressé Shalani. Ce n'était ni le Calme, ni la Beauté du Lieu. Non. Shalani avait quelque peu chercher dans les contreforts de la vallée. Et ce qu'elle supposait s'était avéré véridique. Après avoir écarter deux pans d'un lierre qui avait connu des jours meilleurs, Shalani avait trouvé, à quelques centaines de mètres du torrent, une cave sombre, mais vaste, qui s'étendait en fait sur tout le pourtour de la vallée. Certes, la grotte principale ne faisait pas plus de trois centaines de mètres carrés, et les infiltrations d'eau en provenance du torrent rendait les choses un peu plus compliqué, mais Shalani le savait, cette grotte ferrait une bonne base pour son future "Royaume". Il y avait bien cinq kilomètres de tunnels déjà préparés dans la Cave en question. Il n'y aurait qu'à les renforcer et à les creuser pour les améliorer. Et bientôt, elle aurait la main d'œuvre pour cela.

Shalani ressortit de la grotte, remontant les quelques "marches" qui la séparaient de l'extérieur. Elle s'apprêtait à se représenter en terrain découvert lorsque des éclats de voix, venant de la route, attirèrent son attention. Elle leva les yeux vers la falaise d'en face. Là, sur le chemin qui serpentait entre les falaises, cinq silhouettes cheminaient l'une derrière l'autre. De ce qu'elle pouvait deviner, il ne s'agissait pas de marchands. Elles semblaient lourdement armées. Des soldats de Veilla ? Ou simplement une bande d'aventuriers itinérants ? Dans le cas de la seconde option, il est probable qu'ils soient déjà passés au village et aient constaté les terribles ravages de la peste qu'avait répandu Shalani. Et dans ce cas, il est probable qu'ils aient été embauché par les villageois pour la tuer. Les idiots. Il aurait fallu tout un régiment pour la tuer.

A ce stade de son plan, il semblait cependant préférable au Lichemort de ne pas trop poussé avec la prise de risque. Autant rester cachée et éviter l'engagement direct. Elle manquait encore de suivant pour risquer que l'un des aventuriers ne s'échappe. Et ils étaient probablement d'un tout autre calibre que les quatre pauvres miliciens qu'elle avait massacré deux jours plus tôt. Shalani se retira donc dans ce qui serait bientôt sa Citadelle. Là ou elle lèverait d'immenses armées de non-morts pour déferler sur Fendar et régler le sort de ses anciens maitres, celui des vivants aussi par la même occasion. Elle entreprit donc d'explorer plus avant la caverne et découvrit plusieurs "pièces" adjacentes. Dans sa tête, se profilaient déjà les plans qui prépareraient la construction de cette forteresse. Telle qu'elle l'envisageait, elle agrandirait bientôt ces cavernes pour que ses vastes armées puissent s'y installer. Ensuite, il ne lui resterait plus qu'à faire main basse sur des gisements de minéraux, pour équiper ses armées. Les choses prenaient forme.

Hélas, Shalani avait oublié un détail : les aventuriers sont tout, sauf le genre de personnes à passer leur chemin, et depuis le rideau de lierre qui défendait l'entrée du sous-terrain, les voix des aventuriers lui parvinrent désormais distinctement. Leur écho ricochaient contre les murs de la grotte.

[Aventurier] L'aura est réellement puissante. J'en ai mal au crâne, dit une voix masculine, puissante mais peu assurée.
[Aventurier] Peut-être qu'on aurait pas du accepter cette mission ? demanda une voix féminine.
[Aventurier] Hé la ! Est-ce qu'un vulgaire chevalier de la mort va vous faire trembler comme des feuilles ? répondit la voix forte et rude d'un Orc, nous en avons tuer combien des types comme ça ?

Shalani fit volte face. Elle posa sa main gantée sur la poignée de sa lame.

[Aventurier] Allons débusquer cet idiot, réglons lui son compte, faisons ripaille avec l'argent de la récompense !
[Aventurier] J'aime ce programme.

Elle se déplaça pour se mettre bien en vue au milieu de la grotte, entre quatre piliers et s'installa sur un rocher, assise, dans une pose d'attente, un sourire glacial figé sur ses lèvres. L'excitation du combat l'envahissait. Elle sentait déjà sa lame s'enfoncer sans résistance dans le ventre de ses cibles. Elle sentait les âmes qui nourriraient son épée. Elle sentait le pouvoir qu'elle avait sur ces pitoyables mortels. Elle sentait leur peur derrière leurs tons faussement assurés. Elle les voyait, pitoyables idiots fonçant à leur perte sans encore la deviner.

Enfin, entrèrent deux Elfes, visiblement des lanceurs de sorts. La femme portait une longue robe vertes de nombreux symboles sacrés dont la seule vue horripila Shalani. Une prêtresse. Elle serrait la première à mourir. Il est étrange de constater qu'elle lui rappelait fortement sa propre apparence mortelle : des cheveux auburn, long, et tombant élégamment sur ses épaules, un soucis de son apparence qui dépassait l'entendement. Le lichemort avait appris depuis. Lorsque l'on combat, l'apparence n'a aucune importance.

Le second était un Elfe Gris, probablement un paladin de Veilla, au vu des symboles sacrés qu'il arborait et de l'armure de maille qui couvrait son corps. Un Marteau de guerre à la main, il la fixait, une lueur dorée brillait dans ses yeux, signalant automatiquement à Shalani que c'était à cause de lui qu'elle avait été repérée. Son sort de détection du mal était toujours actif. Lui aussi mourrait parmi les premiers.

Le Lichemort avait hâte de verser leur sang. Aussi redoutable qu'ils paraissaient, pas un seul ne lui arrivait à la cheville. Mais elle préférait s'amuser un peu avec eux avant. Sa voix, glaciale, pareille à un chuchotement, mais pourtant parfaitement audible dans toute la caverne, voire tonitruante, s'éleva de son casques.

[S. Arcostra] Que venez-vous faire dans ma demeure intrus ?

Le Halfelin démontra une fois de plus du courage de son peuple en répondant, du tac-au-tac.

[Halfelins] Ah ? C'est ici chez vous ? Vous devriez refaire la déco, parce que c'est drôlement sinistre.

Shalani ricana pendant quelques instants. Elle jaugea le Halfelin de bas en haut et lui répondit bientôt :

[S. Arcostra] J'attendais justement quelques esclaves pour le faire à ma place.
[Halfelins] Dommage, nous ne sommes pas le service de livraison.

Le Lichemort, cette fois-ci, éclata d'un rire sinistre, qui résonna en écho dans toute la caverne. Il parcourut une fois de plus ses nombreux visiteurs et se redressa, descendant de son piédestal à la manière d'un roi descendant de son trône au milieu d'une cour. A cette vue, ses invités se reculèrent d'un pas, et se mirent sur leurs gardes, dégainant leurs armes et les braquant dans la direction de la créature de cauchemar en face d'eux.

[S. Arcostra] Vous n'êtes pas aussi courageux que vous voulez me le faire croire. Regardez-vous. Vous tremblez de peur ... Mais puisque vous avez déjà ouvert les hostilités.

Shalani porta la main à la poignée de Seyanor. Son armure lança brutalement une aura sombre autour d'elle, couvrant les murs de la caverne d'ombres dansantes et faisant briller ses yeux d'une lueur plus vive. Le Sang appelait le Sang ...

Mais Shalani était une épéiste affirmée. Brandissant Seyanor à deux mains, elle bouscula le Paladin, le jetant à terre, parada l'attaque du guerrier tout en se déplaçant autour de lui pour éviter la charge de l'Orc. Le guerrier serait le premier à mourir alors. Elle frappa à son tour. Un coup de taille, un coup d'estoc, et elle parvint à immobiliser la lame du paladin. Une habile manipulation de sa part réussit à le dégager une première fois. Mais Shalani ne se découragea pas. Fonçant droit sur lui, elle leva Seyanor haut au dessus de sa tête et frappa un coup terriblement puissant. La Force des Non-Vivants est bien supérieure à celle des hommes. Shalani venait de le montrer. Sous le choc, l'Humain tomba à la renverse, sa lame loin de lui. Seyanor brandie bien haut, à la verticale au dessus de lui, brilla d'une lumière rouge aveuglante avant de s'enfoncer dans son ventre. Shalani lut avec délectation plusieurs sentiments sur le visage de l'Humain : peur, colère, incrédulité, stupéfaction. Qu'importe. Il était mort.

Elle fit volte face et se retourna vers l'Orc, le Paladin et la prêtresse, qui l'observaient maintenant avec dans leur yeux, une terreur sidérée. Seule l'orc parvint à se ressaisir. Il chargea Shalani, sa hache au clair, et donna un violent coup dans sa direction. Elle sentait l'expérience. Sa lame trembla sous le choc alors qu'elle parait. L'Orc maniait sa hache avec expertise et savoir faire. Et la prêtresse semblait en avoir rajouté une couche par une quelconque bénédiction. Shalani sentait ici qu'elle allait affronter ses trois adversaires les plus coriaces. Elle prit quelques mètres de recul histoire de reprendre son souffle, et maintint la distance de sécurité requise avec l'Orc. Hélas, l'approche du Paladin allait contrecarrer ses plan. Marteau brandit, il chargea à son tour, obligeant Shalani à se tourner vers lui pour lui faire face. A cet instant, l'Orc passa aussi à l'attaque. Contre deux assaillants, Shalani n'eut d'autre choix que la retraite. Parant coup sur coup, elle s'efforça de rejoindre un endroit ou elle serait plus tranquille. Mais la prêtresse en avait décidé autrement. Le Lichemort l'entendit prononcé les incantations d'un châtiment. Elle se retira totalement du combat en faisant un bon en arrière, et s'abrita derrière un Roc voisin. Oui. Ces trois là étaient vraiment, vraiment, très coriaces. Shalani devait se débarrasser de ses deux premiers adversaires pour se concentrer sur le duel magique avec la prêtresse.

Elle sortit de sa cache et fonça vers les deux guerriers au corps à corps. La prêtresse commençait une nouvelle incantation. Approchant de l'orc d'abord, Shalani frappa à plusieurs reprises de bas en haut, maniant Seyanor à une main. Elle dégagea sa garde et toucha sa cible en plein ventre de sa paume. L'Orc cessa brutalement de bouger. Face à ce spectacle, le paladin ne pouvait rester de coté. Et alors que le châtiment du prêtre s'abattait contre le casque de Shalani, répandant ainsi une intense douleur dans tout son corp, le Paladin abattit son Marteau sur son épaule. Shalani poussa un cri et fut jetée à terre.

[S. Arcostra] Tu paieras pour cela.

Elle se redressa alors que le Paladin la croyait à sa merci, plaquant une nouvelle fois sa paume contre son torse. Il cessa de bouger à son tour. Shalani se tenait maintenant debout, légèrement titubante, face à la prêtresse. Elle lança un premier sort de drain de vie, de sa main droite, et à la gauche de la prêtresse, mais elle manqua sa cible. Mais de sa main gauche, Shalani pointait l'actuelle position de son adversaire. Elle prononça une syllabe. Une expression d'effroi s'imprima sur le visage de l'Elfe. Elle s'effondra, sans un cri.

[S. Arcostra] Votre heure est venue messieurs.

Le Lichemort marcha ensuite jusqu'à l'orc, qui tenait toujours sa hache levée. Sans autre forme de cérémonie, elle décrivit un large arc de cercle avec son épée. Le sang gicla de la gorge de son adversaire. L'Orc Mort, le Chevalier Noir marcha jusqu'à la position du Paladin. Elle vint se figer juste devant lui, et l'observa, droit dans les yeux. Elle y lut sa terreur. Shalani brandit Seyanor dans une main, et le col du Paladin dans l'autre. De sa voie glaciale, elle déclara, un rictus de plaisir sur les lèvres.

[S. Arcostra] Nous y voila Paladin. Vous allez rejoindre mon armée.

Elle lui donna la collée, à l'aide du plat de sa lame. Frappant durement dans son cou.

[S. Arcostra] Au nom du Sang, de la Mort, et des énergies Impies ...

Seyanor s'enfonça dans le ventre du Paladin à l'instant ou le contact glacial cessait de faire effet. Sur le visage du Paladin, Shalani ne lut aucune peur, aucun étonnement, elle n'y vit que de la Haine. Elle enfonça un peu plus sa lame dans le corps du Paladin, perforant ses poumons et ses tripes. Il cracha une rivière de sang.

[S. Arcostra] ... Je t'adoube. Te voila Chevalier de la Mort ... Paladin.

Shalani était de retour sur son promontoire, cinq jours après avoir mis un terme à la vie des cinq aventuriers, dans sa grotte. Son regard brulant volait sur la plaine pour se porter sur le village, duquel les panaches de fumée s'échappant des chaumières était bien moins nombreux. Le cimetière avait doublé de taille et le sol des tombes était fraichement retourné. A proximité, six hommes creusaient de nouveaux trous en toussant bruyamment. Même contaminés, à deux doigt de la mort, ils continuait à travailler. Il ne devait plus rester grand monde de vivant. Quoique ... Ils continuaient à enterrer leurs morts ... Le village était devenu bien triste. Les enfants ne jouait plus dehors. Shalani regardait avec amusement la carcasse d'une bête, tombée là, aux portes de la petite communauté, mourante.

Elle éclata d'un rire sinistre et tourna son regard vers son nouveau bras-droit. Le paladin qu'elle avait exécuté portait maintenant une armure assombrie par la corruption du mal qui sévissait en lui. Ses yeux brillait d'une lueur glacée. Il était devenu ce qu'il avait juré de combattre : un chevalier de la mort ... Shalani se redressa sur sa monture. Devant elle, quatre guerriers squelettes, équipés d'armes diverses et d'armures tout aussi diverses attendaient de recevoir leurs ordres. Le Lichemort s'apprêtait à poursuivre son chemin, tranquillement sur la route. Avant de partir, elle lança à l'attention de son lieutenant, le Chevalier de la Mort Tirion Danglade :

[S. Arcostra] Finis le travail. Le Mort vivant ne répondit rien. Il hocha la tête et leva son épée, donnant ainsi le signe à ses combattants de se lancer à l'assaut. Au mépris de la pente et de son inclinaison, au mépris des arbres et des feuilles qu'ils tranchaient sans crier gare, les cinq guerriers s'élancèrent sur le terrain qui les séparait du village. Shalani les avait déjà perdu de vue. Mais elle devait veiller à ce que nul ne lui échappe. Elle avait déjà procédé à une reconnaissance des environs. La route par laquelle allaient entrer ses guerriers de la mort était un cul de sac : elle menait aux pâturages d'Altitude, quand à celle sur laquelle Shalani marchait, elle menait à la vallée voisine, puis descendait le long d'une route ou se trouvaient d'autres petits bourgs vers le lac Sylvaniel. C'est vers le village que Shalani allait maintenant, elle bloquerai le passage de tout ceux qui voulaient tenter d'échapper à ses combattants. Elle s'arrêta au milieu d'un col ou passait un petit défilé. Il ne faisait aucun doute que certains villageois parviendrait à fuir : ils connaissaient mieux les montagnes qu'elle. Mais ils serraient autant de porteurs de maladie et de désespoir à travers Fendar. Ils jetteraient les bases d'un nouveau Royaume : son Royaume. Shalani sourit à cette pensée et accrocha son cheval à une racine qui dépassait de la roche. Elle se porta au bout de la route, bien en vue au milieu du chemin, et observa au loin, le village ou avait déjà commencé la fête. Des lueurs incandescentes brillaient dans l'aube naissante, les maisons brulaient, et des cris lui parvenaient poussés par le vent glacé et le silence de la haute montagne. Shalani imaginait très nettement les villageois voyant avec horreur relever ceux des leurs qui avaient tenter de résister pour qu'ils rejoignent ses propres troupes. Elle imaginait Tirion massacrant les paysans et brulant les maisons à la tête d'une armée grandissante. Shalani n'oublierait cependant pas de doter certains de ses suivants de pouvoirs en Nécromancie, histoire de ne pas perdre de temps avec ce village. Elle avait à faire dans la citadelle de Dézidjiel, ce qui dans sa langue signifiait "Portes Noires", sa nouvelle base.

Alors qu'elle remuait ces sombres pensées se portèrent bientôt à sa vue une quinzaine de villageois armés, qui fuyaient devant un péril qu'ils ne voyaient pas encore. Ils comprirent, à l'instant ou ils l'aperçurent, qu'ils étaient fichus. Autour d'eux, la montagne s'élançait en deux grands pics s'élevant loin dans le ciel, et derrière eux, le Lichemort devinait la présence d'une dizaine de guerriers squelettes, menés par son lieutenant, approchant avec une régularité déconcertante, comme autant de robots de mort.

Shalani dégaina Seyanor ...